食物是随人类生存和发展而伴行的最基本的物质。人类在对食物永不满足需求的同时，也不断地促进和发展了食物的生产。在现代社会中，“食物”已不限于其本身的含义，它还蕴涵着文化和物质文明的意义。
在人类的生活实践中，食物可划分为两个时期，即：“食物采集时期(fool-gathering period)和“食物生产时期(fool-gathering period)。”“食物采集时期”是公元前8000年以远 的时代，人类以生吃肉食，采集野生植物为主；“食物生产时期”是公元前8000年以近，包括现代，食物的种类和生产技术随着社会技术的进步而不断发展。据文献介绍，啤酒酿造可以追溯到公元前7000年的石代巴比份帝国(Baby lonia)。早在公元前3000年，人类就学会了家畜，生产牛奶、黄油、奶酪，盐制肉和鱼等食品生产技术。祖先将这些食品生产技术，一直延续至今。当然，现代食品一生产技术远非“食物生产技术，一直延续至今。当然，现代食品种类、食品生产经营及其食用方式都事例了现代社会的进步习俗和文明。
关于现代食品的溯及问题，没有一个准确的说法。然而，在1742～1786年Carl wilhelm对氧和甘油的发现，1778～1829年Humphry Davy对钾、钠、钙等元素发现，以及1778～1850年Jo seph Louis建立起的碳、氮、氧测定方式，可说是为现代食品的生产和发展奠定了科学基础。现代化的食品工业已成为世界各国产值的最大部门之一，美国、日本、法国的食品工业在制造业中居第一位；中国食品工业总产值位于国民生产总值的第三位。
现代食品的种类已远远超出“前人食谱”，新奇诱人，如“细菌食品”、“仿生食品”、“疫苗食品”、“藻类食品”、“调理食品”、“工程食品”、“保健食品”、“绿色食品” 、“快餐食品”等等。这些食品也反映出了现代人的生活方式和特点。
现代食品工业不仅仅是农业或牲业的延续和继续，它具有制造工业的性质。人类可以利用现代科技生产或制造出适于人类需要的食品。如：利用基因工程技术可以生产出“免疫乳”；利用植物细菌培养技术可以生产虫草菌丝代替天然生长的虫草；利用微生物技术，可以生产β—胡萝卜素；利用现代食品科技知识，生产“仿生食品”；利用生命科学及相关知识，可以生产出适用于不同人群的“保健食品”等等。
现代食品的生产不限于一个单位，一个部门，或一个国家，具有跨部门、跨地区、跨国界的商品经济的属性。现代科学技术的运用，如现代食品的自动化生产，适合市场的包装、运输、贮存等技术，以及现代生活方式的需求，促进了食品生产的社会化发展，也为国际实食品“交流”提供了条件。现在，中国市场上有美洲、欧洲、亚洲等许多国家生产的食品，同样，在异国他乡也有中国特色的各种食品。
现代食品的包装不仅为了贮存和运输的需要，更主要地利用包装展示信息，引导消费。在某种意义上讲，现代食品包装所展示的不仅是食品固有的信息，它还能体现一个社会的物质和精神文明的程度。五光十色的食品包装也增强了现代生活的气息。
《食品卫生法》第五十四条规定：食品是“指各种供人食用或者饮用的成品和原料以及按照传统是食品又是药品的物品，但是不包括以治疗为目的的物品”。这是对食品的法律含义。
所谓现代食品，从食品卫生监督角度来看，可认为是应用现代加工技术生产供现代人食用或 饮用的各类食品。
